La dipendenza dagli alimenti trasformati

1 statunitense su 8 sopra i 50 anni mostra segni di dipendenza da cibo spazzatura. Percentuali molto più alte si riscontrano tra gli adulti più anziani in sovrappeso - in condizioni di cattiva salute mentale - di solitudine.

Gli statunitensi più anziani hanno un rapporto malsano con il comfort food

Una recente ricerca evidenzia che una percentuale considerevole di anziani americani ha un rapporto malsano con quella categoria di cibi che prendono il nome di comfort food, cibi altamente elaborati, alimenti trasformati cibi spazzatura, calorie vuote o semplicemente alcuni dei cibi e delle bevande preferiti dagli Americani.
La percentuale è molto più alta tra le donne che tra gli uomini, soprattutto tra le donne di 50 e 60 anni. La percentuale è più alta anche tra gli anziani che dichiarano di essere in sovrappeso, di sentirsi soli o di avere una salute fisica o mentale mediocre.
Lo studio si basa su un sondaggio organizzato presso l’University of Michigan Institute for Healthcare Policy and Innovation. Il team che ha curato il sondaggio e la psicologa Ashley Gearhardt hanno utilizzato una serie di 13 domande per misurare se, e con quale frequenza, gli adulti più anziani manifestano gli indicatori principali della dipendenza nel loro rapporto con alimenti altamente trasformati come dolci, snack salati, bevande zuccherate e fast-food. Questi indicatori di dipendenza includono il desiderio intenso, l'incapacità di ridurre l'assunzione e i segni di astinenza.

La dipendenza dai cibi trasformati

"La parola dipendenza può sembrare forte quando si parla di cibo, ma la ricerca ha dimostrato che il nostro cervello risponde con la stessa forza agli alimenti altamente elaborati, in particolare a quelli più ricchi di zuccheri, amidi semplici e grassi, come al tabacco, all'alcol e ad altre sostanze che creano dipendenza", afferma la Gearhardt. "Proprio come nel caso del fumo o dell'alcol, dobbiamo identificare e raggiungere coloro che sono entrati in modelli di consumo malsani e sostenerli nello sviluppo di un rapporto più sano con il cibo".
Per soddisfare i criteri di dipendenza da alimenti altamente trasformati secondo la scala utilizzata nel sondaggio, gli adulti più anziani dovevano dichiarare di sperimentare almeno due degli 11 sintomi di dipendenza nell'assunzione di alimenti altamente trasformati, oltre a riferire più volte alla settimana un disagio o problemi di vita significativi legati all'alimentazione. Si tratta degli stessi criteri utilizzati per diagnosticare i problemi di dipendenza da alcol, tabacco e altre sostanze che creano dipendenza.

I risultati della ricerca

Secondo questi criteri, la dipendenza da alimenti altamente trasformati è stata riscontrata in:

il 17% degli adulti di età compresa tra i 50 e i 64 anni e l'8% degli adulti di età compresa tra i 65 e gli 80 anni
22% delle donne tra i 50 e i 64 anni e 18% delle donne tra i 50 e gli 80 anni
il 32% delle donne che affermano che la loro salute fisica è discreta o scarsa e il 14% degli uomini che affermano lo stesso - più del doppio delle percentuali tra coloro che affermano che la loro salute fisica è eccellente, molto buona o buona
il 45% delle donne che dichiarano una salute mentale discreta o scarsa e il 23% degli uomini che dichiarano lo stesso - una percentuale tre volte superiore a quella di coloro che dichiarano una salute mentale eccellente, ottima o buona
il 17% degli uomini che si dichiarano in sovrappeso, rispetto all'1% degli uomini che indicano di avere un peso adeguato
34% delle donne che si dichiarano in sovrappeso, rispetto al 4% che indica di essere intorno al peso giusto
Il 51% delle donne afferma di sentirsi spesso isolato dagli altri e il 26% degli uomini afferma lo stesso, rispetto all'8% delle donne e al 4% degli uomini che affermano di sentirsi raramente isolati

Il sintomo più comunemente riferito di una dipendenza da alimenti altamente trasformati negli adulti più anziani è l'intensa voglia di mangiare. Quasi un anziano su quattro (24%) ha dichiarato che almeno una volta alla settimana aveva un bisogno così forte di mangiare un alimento altamente elaborato da non riuscire a pensare ad altro. Il 19% ha dichiarato che almeno 2 o 3 volte alla settimana ha provato a ridurre o a smettere di mangiare questo tipo di alimenti, senza riuscirci.
Il 12% ha dichiarato che il proprio comportamento alimentare gli causava un forte disagio da 2 a 3 volte alla settimana o più.

I medici devono prevenire la dipendenza da cibo dei propri pazienti

Sulla base dei risultati ottenuti, la Professoressa Gearhardt suggerisce che la stessa serie di domande standard dovrebbe entrare a far parte dello screening presso gli studi medici. Questo potrebbe aiutare a identificare gli adulti più anziani con abitudini alimentari che creano dipendenza e che potrebbero beneficiare di una consulenza nutrizionale o di programmi che aiutino le persone a risolvere il problema della dipendenza da cibo o ad avere accesso a prezzi accessibili a cibi più sani.
"I medici hanno bisogno di capire meglio come la dipendenza da cibo e i disturbi alimentari si intrecciano con la salute fisica e mentale dei loro pazienti, comprese le condizioni croniche come il diabete, le malattie cardiache e alcuni tipi di cancro", afferma il Dottor Jeffrey Kullgren, professore associato di medicina interna alla Michigan Medicine. "Dobbiamo capire che le voglie e i comportamenti legati al cibo sono radicati nella chimica del cervello e nell'ereditarietà, e che alcune persone potrebbero aver bisogno di ulteriore aiuto, proprio come per smettere di fumare o di bere".

Fonte: Gearhardt A, Singer D, Kirch M, Solway E, Roberts S, Smith E, Hutchens L, Malani P, Kullgren J. Addiction to Highly Processed Food Among Older Adults. University of Michigan National Poll on Healthy Aging. January/February 2023. Available at: https://dx.doi.org/10.7302/6792