Articolo tradotto dall'originale in tedesco
Secondo l’Istituto Superiore di Sanità si tratta di quella condizione di persistenza di segni e sintomi che continuano o si sviluppano dopo un'infezione acuta da SARS-CoV-2. Se i sintomi continuano a manifestarsi oltre quattro settimane dall’infezione fino a 12 settimane, si parla di malattia COVID-19 sintomatica persistente; se i sintomi si prolungano per più di 12 settimane e non possono essere spiegati da nessun'altra condizione, si parla di Sindrome post-COVID. Il Long-COVID include entrambe queste condizioni.
Un recente studio di Xu et al.1 pubblicato su Nature Medicine ha esaminato l'incidenza di problemi neurologici un anno dopo l'infezione da COVID-19 in 155.000 veterani (è stato usato il database del US Department of Veterans Affairs). Ogni 1.000 pazienti, 70 hanno sviluppato una condizione neurologica rispetto al gruppo di controllo. Le malattie considerate comprendevano disfunzioni cognitive, ictus o morbo di Parkinson. Rapportato al milione di abitanti di una grande città, 70.000 persone avrebbero sviluppato problemi neurologici dopo un'infezione da coronavirus.
Timmermann prevede un'ondata di nuovi casi per chi si occupa di neurologia. La sfida più grande, dice, è quella di definire che un paziente sia affetto da Long-COVID. Poiché a tutt'oggi non sono stati trovati biomarcatori affidabili, per la diagnosi del Long-COVID si utilizzano i sintomi della malattia e i questionari. I questionari utilizzati di frequente sono indicati di seguito. L'uso di varianti diverse rende difficile confrontare i risultati e i dati sul Long-COVID.
Uno studio prospettico dell'Università di Duisburg-Essen2 ha esaminato 171 pazienti post-COVID, prevalentemente di sesso femminile, la maggior parte dei quali presentava un decorso lieve dell’infezione da SARS-CoV-2. Sulla base di test neurologici approfonditi e di esami di laboratorio, è stato possibile dimostrare che vi erano soprattutto disturbi cognitivi, come problemi di concentrazione, stanchezza e disturbi della memoria. È sorprendente che alla maggior parte delle persone colpite fossero già state diagnosticate le malattie neurologiche comparse dopo l'infezione da SARS-CoV-2 prima della malattia. Secondo questo studio, le malattie mentali preesistenti potrebbero essere un fattore di rischio per il Long-COVID. Per questo motivo la neurologia deve lavorare a stretto contatto con altre discipline, come la psicologia.
Timmermann era anche molto interessato al lavoro di Swank et al.3 Utilizzando una tecnica ultrasensibile, i ricercatori sono stati in grado di rilevare le particelle virali nei pazienti affetti da Long-COVID anche 12 mesi dopo la malattia acuta. Sia le proteine S1 che le proteine spike sono state trovate nella coorte tipica. Ciò suggerisce che in alcuni pazienti esiste ancora una riserva di virus e che si verifica una reazione immunologica duratura. Secondo Timmermann, ciò è in linea con il fatto che, come dimostrato da Klein et al.4 , vi sono pazienti con Long-COVID che presentano livelli di cortisolo significativamente ridotti ed esaurimento delle cellule T. E questo si adatta a sua volta allo studio di Captur et al.5 in cui è stata trovata una firma proteomica che potrebbe essere un marcatore per lo sviluppo di Long-COVID. In questo contesto, Timmermann ha citato anche i dati della UK Brain Bank6. Già prima della pandemia di COVID-19, i pazienti venivano regolarmente sottoposti a esami di imaging per verificare la presenza di anomalie neurologiche nel cervello. Questi sono stati quindi confrontati con quelli raccolti dall'inizio della pandemia. In questo caso, alcuni pazienti con infezione da SARS-CoV-2 hanno mostrato una diminuzione della materia grigia nel cervello.
Il Long-COVID è quindi un dato di fatto, secondo Timmermann. Tuttavia, la medicina è ancora all'inizio dello studio di questa malattia. Ad oggi si sa troppo poco sullo sviluppo e sulle cause del Long-COVID per poter sviluppare delle terapie. La prevenzione è quindi uno strumento importante, perché secondo uno studio di Azzolini et al.7 , la probabilità di sviluppare il Long-COVID è del 16% dopo la vaccinazione e del 41,8% senza vaccinazione.
Note
1. Xu E, Xie Y, Al-Aly Z. Long-term neurologic outcomes of COVID-19. Nat Med. 2022 Nov;28(11):2406-2415. doi: 10.1038/s41591-022-02001-z. Epub 2022 Sep 22. PMID: 36138154; PMCID: PMC9671811.
2. Fleischer M, Szepanowski F, Tovar M et al. Post-COVID-19 Syndrome is Rarely Associated with Damage of the Nervous System: Findings from a Prospective Observational Cohort Study in 171 Patients. Neurol Ther 2022 Aug 26; 1-21.
3. Swank Z, Senussi Y, Manickas-Hill Z et al. Persistent circulating SARS-CoV-2 spike is associated with post-acute COVID-19 sequelae. Clin Infect Dis 2022 Sep 2.
4. Klein J, Wood J, Jaycox J et al. Distinguishing features of Long COVID identified through immune profiling. medRxiv [Preprint]. 2022 Aug
5. Captur G, Moon JC, Topriceanu CC et al. Plasma proteomic signature predicts who will get persistent symptoms following SARS-CoV-2 infection. EBioMedicine 2022 Sep 27
6. Douaud G, Lee S, Alfaro-Almagro F et al. SARS-CoV-2 is associated with changes in brain structure in UK Biobank. Nature 2022 Mar.
7. Azzolini E, Levi R, Sarti R et al. Association Between BNT162b2 Vaccination and Long COVID After Infections Not Requiring Hospitalization in Health Care Workers. JAMA 2022 Aug 16; 328 (7): 676-678